Por Estefanía Abanto (*)
El próximo martes 2 de diciembre ofreceremos en el Centro Portalea, de Eibar una nueva conferencia abierta al público, que tratará sobre la prevención del cáncer ginecológico. Como en la anterior ocasión, el acto será una charla doble en la que yo abordaré el cáncer de cuello de útero y el Virus del Papiloma Humano y el doctor Gorka Barrenetxea se referirá al cáncer de mama y la mamografía.
En este post, voy a explicar en qué consiste y cómo se contagia la infección por VPH y cómo puede evitarse su progresión hacia un carcinoma invasor de cuello de útero. También me referiré a un tema de total actualidad: la vacuna contra el VPH.
¿Qué es el VPH y cómo se contagia?
El VPH son las siglas de un virus: el Virus del Papiloma Humano. Hoy en día, se conocen más de 150 genotipos distintos de VPH, algunos de los cuales se consideran de Alto Riesgo, ya que pueden provocar cáncer; y otros, de Bajo Riesgo, cuya infección puede provocar lesiones no cancerosas. Uno de los descubrimientos más importantes de los últimos años en cuanto al cáncer ha sido la demostración de una relación causal entre el virus del VPH y el cáncer de cuello de útero.
El VPH es un virus que se contagia por vía sexual y representa una de las infecciones de transmisión sexual más común en la población: se cree que hasta el 75% de las mujeres sexualmente activas ha tenido contacto con este virus. De hecho, este virus no se aísla en mujeres que no hayan tenido nunca relaciones sexuales.
De entre los subtipos de VPH, los de Alto Riesgo son los que pueden provocar cáncer, principalmente, de cuello de útero (siendo los genotipos 16 y 18 los responsables del 70% de los casos de cáncer de cuello de útero), pero también cáncer de vagina, de vulva, de ano, de pene y de boca y orofaringe. Los tipos de Bajo Riesgo (principalmente, el 6 y el 11) provocan lesiones benignas de tipo verrucoso, las llamadas verrugas genitales.
El cáncer de cuello de útero es el tercer cáncer más frecuente en mujeres de todo el mundo. En España, es el séptimo cáncer más frecuente en mujeres, pero el segundo en mujeres de entre 15 y 44 años. En nuestro país, se calcula que mueren al día 2 mujeres por cáncer de cuello de útero.
Hay factores que favorecen el contagio del VPH, como son el inicio temprano de las relaciones sexuales, el número de compañeros sexuales (a mayor número, mayor riesgo de contagio), las relaciones sexuales de riesgo y el tabaquismo. De la misma manera, hay factores que pueden proteger frente al contagio del VPH: el uso de preservativos en las relaciones sexuales (aunque su cobertura no alcanza el 100%) o el hecho de que el varón esté circuncidado.
Historia natural de la infección por VPH
Como he dicho, entramos en contacto con el VPH por vía sexual. Así, el VPH se pone en contacto con las células del cuello del útero y si encuentra una fisura en ellas, puede penetrar en el interior de la capa que constituyen. Ahí puede permanecer latente o “dormido” o puede activarse y multiplicarse; si se multiplica, empezará a producir lesiones progresivas en el epitelio del cuello del útero que, con el paso de los años, podrían acabar en un cáncer invasor de cuello de útero.
Hasta en el 90% de las ocasiones, el virus del VPH permanece latente y sin producir ninguna lesión, e incluso nuestro sistema inmune puede luchar contra él y hacer que desaparezca (es lo que llamamos “aclaramiento”). En otras ocasiones, el sistema inmune no es suficiente y el virus empieza a provocar lesiones que podemos detectar en una citología y tratar de una manera adecuada para evitar que este virus siga avanzando.
